Motornet: In stegenstelling tot veel van je collega’s kwam jij niet uit de motorbranche toen je voor Kawasaki Belgium ging werken. Wat heb je daarvoor gedaan?

Filip Menschaert: In 1994 ben ik afgestudeerd als ingenieur. Toen had ik het motorvirus al lang te pakken, maar omdat ik aan mezelf beloofd had om na het beëindigen van mijn studies Australië te zien, pakte ik in dat jaar mijn koffers en vloog naar de onderkant van de wereldbol. Na er een half jaartje rondgetrokken te hebben had ik het daar wel gezien en kwam ik terug naar België. Ik ging aan het werk bij Volvo Trucks in de Parts & Pricing afdeling en oefende daar twee jaar mijn functie uit. Na twee jaar ging ik er opleidingen geven in elektronica en mechanica aan Volvo-technici. Toen er zich in 1999 hervormingen aandienden binnen Volvo vond ik dat voor mij de tijd gekomen was om iets anders te gaan doen. Toevallig zag ik in een motorblad een aankondiging van een vacature bij Kawasaki Belgium en ben daarop ingegaan. Op 14 juni 1999 ging ik er aan de slag als verantwoordelijke voor onder andere de dienst-na-verkoop. Toen Pierre Vigoni in 2002 een stapje opzij deed vroeg men mij of ik de functie van General Manager niet op mij wilde nemen. Dat heb ik dan ook gedaan en zo kwam ik uiteindelijk in deze stoel terecht.

Motornet: had je op dat moment al duidelijk omlijnde plannen waar je met Kawasaki Belgium naartoe wilde?

Filip Menschaert: Ja, ik had me voorgenomen om elk jaar één of meerdere projecten uit te voeren om zo het bedrijf zoveel mogelijk slagkracht te kunnen geven in de toekomst. In 2002 begonnen we dan ook met de afbouw van de voorraad aan overjaarse modellen. Die brachten we via reclamecampagnes tegen interessante prijzen op de markt. Ook herbekeken we ons ATV- en cross-dealernetwerk en voerden hier en daar wat wijzigingen in dat netwerk uit. In 2003 brachten we het aantal Kawasaki dealers terug van 59 naar 51. Ook verbeterden we, in samenwerking met Kawasaki Europe, de aanwezigheid van Kawasaki in de showrooms van de dealers en maakten we werk van het uitbreiden van ons toebehorenaanbod. Voor 2004 staat het verder optimaliseren van het dealernetwerk op het programma want enkel zo kunnen we optimale service garanderen naar de Kawasaki-rijders toe. En die service is belangrijk, zowel op zakelijk als op menselijk vlak. Een tevreden klant en een tevreden dealer vormen volgens mijn bescheiden mening de sleutel van het succes van een motormerk en dat is het doel dat ik nastreef.

Motornet: Kawasaki kende de laatste jaren een mooie groei wat betreft verkoopcijfers. Op drie jaar tijd wist het merk in België ongeveer 30% meer motoren te verkopen en dat is helemaal niet mis. Aan wat denk je dat deze groei te wijten is?

Filip Menschaert: Ik denk dat dat succes het gevolg is van veel factoren. In de eerste plaats heeft Kawasaki de laatste jaren inspanningen geleverd om nieuwe, aantrekkelijke motoren op de markt te brengen, die duidelijk in de smaak vallen van de motorrijders. Door ons dealernetwerk te optimaliseren hebben diezelfde motorrijders ook meer vertrouwen gekregen in onze producten en onze service en dat motiveerde dan weer onze dealers. Zoals je ziet werken al die zaken hand in hand en dat mag je als importeur nooit over het hoofd zien.

Motornet: Heeft het advies van een importeur bij Kawasaki een invloed op de modellen die ze op de markt brengen?

Filip Menschaert: Met de kleine markt die België vertegenwoordigd is die impact niet echt groot. Bovendien blijkt uit intern onderzoek binnen Kawasaki Europe dat er in andere landen heel andere factoren een grote rol spelen. Wat België wenst is dus niet altijd dat wat er ook in onze buurlanden nodig lijkt.

Motornet: denk je dat een motormerk ook zonder importeur succesvol op de motormarkt kan opereren?

Filip Menschaert: Eerlijk gezegd denk ik dat niet. Mocht de fabriek bijvoorbeeld rechtstreeks leveren aan de dealers, dan zouden die zelf voor een perspark van motoren moeten zorgen en dat alleen al is een niet te onderschatten investering die nooit door een dealer zal gedragen worden. Bovendien zorgen we ook voor het profiel van het merk bij de kopers, bedenken en financieren reclamecampagnes en verzorgen –last but not least- een ingewikkelde papierwinkel die anders door de dealers zou moeten verwerkt worden. Denk daarbij ook maar eens aan het afhandelen van de garantiegevallen, de technische opleidingen van de dealers, enzovoort. In al deze facetten hou ik er echter aan om steeds te trachten een win-win situatie te creëren tussen de importeur, de dealers en de endusers van Kawasaki-producten. De tijd dat je als importeur vanuit je ivoren toren de markt kon proberen sturen is gelukkig al lang voorbij. En dat is maar goed ook, want ik hou namelijk van een menselijke aanpak op elk niveau en ben ervan overtuigd dat deze visie op den duur zijn vruchten zal afwerpen.

Motornet: Zou een Benelux vertegenwoordiging –zoals onderhand al heel wat motormerken kennen- eventueel een bruikbare formule zijn?

Filip Menschaert: Dat zou eventueel kunnen indien daar een gegronde reden zou voor bestaan. Er zijn echter voorwaarden aan verbonden. Zo zal er altijd een team moeten bestaan dat de specifieke noden in de verschillende landen weet te onderkennen. Enkel dan kan bijvoorbeeld een Benelux formule degelijk functioneren. De service en de kennis van de eigen markt zijn namelijk cruciaal wil je als importeur je werk degelijk doen om zo je klanten en dealers tevreden stellen.

Motornet: Sinds enige tijd werkt Kawasaki samen met Suzuki. Toch is er daar concreet niet veel van te merken wanneer we enkele gemeenschappelijke modellen –die initieel Suzuki’s waren- even buiten beschouwing laten.

Filip Menschaert: Dat is misschien te wijten aan de mysteries van het oosten, je weet maar nooit… Neen, even serieus, dat laatste was maar een grapje. Om eerlijk te zijn weet ik echt niet wat er daar in Japan allemaal op het hoogste niveau is afgesproken. Misschien brengen de nieuwe modellen voor 2005 die binnenkort in het diepste geheim aan de importeurs worden voorgesteld wel wat antwoorden op dat vlak. Met die Japanners weet je namelijk nooit goed waar ze achter de schermen allemaal mee bezig zijn.

Motornet: Op welke Kawasaki zit jij te wachten?

Filip Menschaert: Op twee sportieve toermotoren. Het is niet zo dat ik daarmee een concurrent voor bijvoorbeeld de Goldwing voor ogen heb, maar wel veeleer een alternatief voor bijvoorbeeld motoren als de Yamaha FJR1300 en de Honda Deauville. Dat soort modellen hebben we momenteel niet in ons gamma, terwijl de markt voor die motoren momenteel wel floreert. Tenslotte is het in de eerste plaats de koper die beslist wat hij van een motor wil en niet het motormerk. Of die motoren er ook komen is echter een open vraag, waar alleen de tijd een antwoord kan op geven. Ik hoop in alle geval dat Kawasaki er zo snel mogelijk mee voor de pinnen komt.

Motornet: Wat is jouw favoriete motor?

Filip Menschaert: Dat is een moeilijke vraag voor mij want ik heb er meerdere. Door mijn off-road liefde neig ik in eerste instantie naar de Kawasaki KLV 1000, maar laat ik mijn sportief hart spreken, dan gaan mijn gedachten natuurlijk meteen naar de ZX10. Voor puur amusement zou ik voor de Z1000 kiezen, terwijl voor all-round gebruik en comfort de ZRX1200S bij mij voorop staat.

Motornet: welke Kawasaki zal er volgens jou dit jaar het meest verkocht worden?

Filip Menschaert: Ik twijfel tussen de ZX10 en de Z750 want die twee motoren zijn beiden nieuw in het gamma en hebben allebei heel veel in hun mars. De ZX10 is nu al een verkoopsucces en met de Z750 gaat het dezelfde kant op. Kom volgend jaar in januari maar eens terug met die vraag en dan zal ik je een sluitend antwoord kunnen geven… (lacht)

Filip Menschaert: Dat is moeilijk meetbaar. Zowel wat betreft verkoop als ondersteuning van het merkimago is de sport niet onbelangrijk voor een motormerk, maar je moet er als importeur steeds op letten dat je je zakelijk inzicht niet laat beïnvloeden door je hart voor de motorsport te willen volgen. Daarom hebben we, naast de sponsoring aan aparte teams in zowel de wegracerij als in de crosswereld, ook de formule van de Kawasaki Cup ontwikkeld. Die kost ons wel een aardige hap uit het publiciteitsbudget, maar het sportieve imago van het merk wordt er wel door opgekrikt. Bovendien doe je op die manier heel wat mensen een plezier die naar een degelijke raceformule op zoek zijn, terwijl er anders maar enkelingen van die financiële inspanningen die we ons getroosten kunnen genieten. Jammer genoeg hebben de andere Europese importeurs nog steeds niet de handen uit de mouwen gestoken en ons idee gevolgd. Indien dat wel mocht gebeuren, dan zou een soort Europese Kawasaki Cup wel eens een héél goede formule kunnen blijken, waar zowel de motorsport als Kawasaki wel bij kunnen varen.

Motornet: De Kawasaki Days komen er weer aan. Deze keer vinden die plaats op de omloop van Assen. Waarom deze locatie?

Filip Menschaert: Inderdaad, op 11 juni is het weer al “groen” wat de klok zal slaan op het circuit van Assen. Na reeds op Croix-en-Ternois, Zolder en Francorchamps onze Kawasaki-rijders te hebben ontvangen, leek het mij interessant om ze ook eens de gelegenheid te bieden om op de befaamde omloop van Assen te kunnen rijden. We zullen er ook meer de nadruk op het aanleren van rijtechnieken kunnen leggen en dat is nu net het extra gegeven dat we dit jaar aan onze formule wensen toe te voegen. Ook zal er randanimatie aanwezig zijn, zodat het familiale karakter dat we dit evenement wensen mee te geven, volledig tot zijn recht kan komen. Omdat we niemand willen uitsluiten die met een Kawasaki rijdt is ook iedereen welkom, ongeacht het type motor dat ze berijden. Vanaf het moment dat je met een Kawasaki komt, zit je goed voor je deelname aan de Kawasaki Day. Tenminste, als je snel genoeg bent om je ervoor in te schrijven via je dealer, want het aantal plaatsen is beperkt tot 140 deelnemers en het motto “wie eerst komt, eerst maalt” is ook nu opnieuw van toepassing. Wanneer je voor 16 mei inschrijft, kost de deelname aan de Kawasaki Day 165 euro per persoon. Schrijf je later in –en is er dan nog plaats vrij- dan moeten we 7,50 euro extra administratieve kosten per persoon aanrekenen. De inschrijvingen sluiten we af op 25 mei. Wie daarna nog zin heeft om de Kawasaki Day in Assen te komen bezoeken, zal enkel nog kunnen toekijken hoe de anderen het naar hun zin hebben. En dat zou toch écht wel jammer zijn…