“ Geen probleem… ik vind het wel… ik voer je adres in in mijn GPS en ik sta voor je het weet bij jou voor de deur”. De jongste maanden hoor je dit zinnetje steeds vaker. Maar wat is nu eigenlijk GPS? Waar komt het vandaan? Hoe werkt het en hoe accuraat is het?

De naam GPS is een afkorting van het Global Positioning System, vrij vertaald: het wereldwijde positionering systeem. Het is een navigatiesysteem dat gebruik maakt van 24 satellieten die in een baan om de aarde reizen en door het departement van defensie van de Verenigde Staten van Amerika beheerd worden. Zoals zich laat raden was het GPS-systeem oorspronkelijk ontwikkeld voor het gebruik voor militaire doeleinden, maar in de jaren '80 van de vorige eeuw beslisten de Amerikanen dat het ook voor civiele toepassingen gebruikt kon worden. Het GPS-systeem, dat 24 uur op 24 paraat is en werkt onder alle weersomstandigheden, kwam op die manier onze samenleving verrijken. Opmerkelijk is dat de gebruiker gratis van deze service gebruik mag maken en zich enkel een daarvoor ontwikkeld hardwarepakket dient aan te schaffen.

Het satelliet systeem

24 GPS-satellieten racen rond de aarde met een snelheid van plusminus 11.250 kilometer per uur. Ze maken in iets minder dan 24 uur twee banen om de aarde vol en doen dat op een hoogte van ongeveer 19.300 kilometer boven het aardoppervlakt. De GPS satellieten worden aangedreven door zonne-energie. Er zijn back-up batterijen aan boord om hun bedrijfszekerheid zelfs bij zonsverduisteringen te kunnen garanderen. Om in de correcte baan te blijven maakt men gebruik van kleine raketten om indien nodig het traject van de satelliet bij te sturen.

Hoe werkt GPS?

Je GPS-ontvanger gebruikt de satellieten om de exacte locatie van de gebruiker te berekenen. In de praktijk komt het hier op neer dat de satelliet de tijd tussen het tijdstip dat je GPS een signaal uitstuurde met de tijd dat het signaal op de satelliet binnenliep vergelijkt. Het netwerk van satellieten berekent aan de hand van die gegevens daarmee razendsnel je huidige positie en stuurt de aldus bekomen gegevens door naar je GPS ontvanger. Om accuraat te werken moet die ontvanger met tenminste 3 satellieten in verbinding staan om een tweedimensionale kaart op je ontvanger te kunnen produceren. Indien je GPS-toestel dat toelaat is ook het produceren van een kaart met de exacte positie mogelijk, maar daarenboven ook de hoogte boven de zeespiegel waarop je je op dat moment bevindt. Om dat te verwezenlijken dient er echter contact te zijn met tenminsten 4 satellieten. Eenmaal de juiste positie is berekend kan het systeem –in beide gevallen- nog meer informatie verstrekken. Dat is ondermeer de snelheid waarmee je je voortbeweegt, de afstand naar je bestemming, het ogenblik waarop de zon opkomt en ondergaat en niet te vergeten de te volgen weg.

Hoe accuraat is het systeem?

De huidige GPS-ontvangers zijn extreem accuraat. Met name de toestellen van het merk Garmin slagen er in om zeer snel met de satellieten verbinding te maken bij het in werking stellen en dat contact zelfs onder de meest ongunstige omstandigheden te behouden. Het moet achter gezegd worden dat in bepaalde specifieke situaties elke GPS-ontvanger wel eventjes voor enkele ogenblikken het noorden kan verliezen. Gelukkig gebeurt dat uiterst zelden.

Normaliter heeft een Garmin GPS-ontvanger de eigenschap om zijn positie op de wereldbol met een gemiddelde foutmarge van slechts 15 meter te bepalen. De nieuwste modellen –die gebruik maken van het Wide Area Augmentation System (WAAS) beperken deze foutmarge zelfs tot een verbijsterende 2 meter. Gelukkig kunnen andere personen die gegevens niet opvragen want dan was de pret er meteen af. “Wat zeg je? Zit je in de file schat?… Nou, ik zie hier anders op mijn monitor dat je op de tweede stoel van links zit aan de toog van je stamcafé”… Inderdaad, een mens mag er gewoonweg niet aan denken!!!